《荒野机器人》里机器人有一个相近的动画前辈——《钢铁巨人》(1999)。那会是手绘动画的末期。然而，当初华纳雄心勃勃地再整动画部，拍摄《钢铁巨人》这类动画，是因为看到迪士尼在1990年代初期的巨大成功。
《钢铁巨人》的原作是一部科幻小说，早在1968年就出版了。它的作者是泰德·休斯，他的妻子是诗人、作家希尔维亚·普拉斯。希尔维亚自杀后，泰德为了孩子们写了这个睡前故事。1989年，《钢铁巨人》被一支乐队创作成“概念专辑”，重新受到关注，华纳拿下了电影改编版权，后来成为皮克斯五虎的布拉德·伯德(《超人总动员》《料理鼠王》)在渡过晦暗的1980年代后，终于有机会执导动画长片。他提出的灵魂一问“忽悠”住了华纳高管——如果武器有了灵魂，且不想成为武器会怎样？
由于包括1998年《寻找卡米洛城》在内作品票房反响都不佳，华纳对动画又变得犹豫不决，布拉德·伯德只有标准动画三成的预算，一半的制作周期。影片当年遭遇了票房失败，华纳动画再次沉寂。不过，随着时间推移，这部冷战背景的动画佳作逐渐受到欢迎，布拉德·伯德也遇到了更适合他造梦的动画公司：皮克斯。
